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Nov 22, 2023

Jessie Diggins finaliza quinto en cross

ZHANGJIAKOU, China — En la línea de meta, Jessie Diggins hizo el mismo esfuerzo

ZHANGJIAKOU, China — En la línea de meta, Jessie Diggins convocó el mismo esfuerzo que tuvo hace cuatro años, un nivel de esfuerzo que la mayoría de los humanos nunca conocerán. Todo lo demás el miércoles por la noche fue diferente. Más adelante no había ningún compañero de equipo corriendo hacia ella con una bandera estadounidense, solo esquiadores celebrando su propia victoria indeleblemente cercana. No hubo abrazo nacional, solo orgullo personal. No hubo medalla, solo dolor.

Cuando Diggins comenzó la última vuelta de la carrera de velocidad por equipos de campo traviesa femenina, tuvo la oportunidad de defender la icónica medalla de oro que ganó en PyeongChang. Su compañera de equipo Rosie Brennan la había dejado en tercer lugar, en medio del grupo de esquiadores de cabeza. En una subida al principio de la vuelta, los esquiadores de Alemania y Finlandia se alejaron. Diggins se desvaneció al quinto y perdió contacto con el paquete de cabeza. Cavó y cavó, pero la brecha permaneció. No habría un momento de aquí viene Diggins.

Diggins cruzó en quinto. Sus esquís se extendieron y se derrumbó sobre su costado. Se sentía mareada y enferma. Brennan se inclinó, con una manta gris sobre los hombros, y palmeó a Diggins en la espalda. Mientras Diggins intentaba respirar, Brennan se desabrochó los esquís. Diggins rodó sobre su espalda y trató de levantarse. Su cabeza volvió a hundirse en la nieve. Unos 80 segundos después de que terminó, Diggins le tendió la mano y Brennan la ayudó a ponerse de pie. Se abrazaron. Brennan se quitó la manta y la envolvió alrededor de Diggins.

De pie, se orientó, Diggins caminó hacia la cerca, abrazó a un oficial del equipo y sonrió. Hace cuatro años, Diggins tuvo quizás el momento de los Juegos Olímpicos de Invierno, cargando desde atrás en la última vuelta para ganar el oro, la primera medalla olímpica de campo traviesa para mujeres en la historia de los Estados Unidos, con su compañero Kikkan Randall por menos de la longitud de un esquí.

Puede haber sido el mismo evento, pero ni siquiera estuvo cerca de ser la misma carrera. El sprint por equipos alterna cada cuatro años entre el estilo libre —la mejor disciplina de Diggins, en la que se utilizan esquís más cortos y botas más rígidas— y el clásico. El curso fue diferente. Estaba a una altura diferente, casi 2000 pies más alta que Daegwallyeong, Corea del Sur.

"No estoy tratando de comparar hoy con hace cuatro años", dijo Diggins. "Literalmente, nada es igual. Y está bien. Hoy salí y esquié para Rosie y esquié lo más fuerte que pude y lo mejor que pude. Estoy muy orgulloso de esta pelea".

Diggins, de 30 años, aparentemente minimiza sus resultados y tiene el mismo objetivo en cada carrera: terminar sin nada más. Todavía logra algunos resultados llamativos. Ella ha validado su lugar cerca de la cima del esquí de fondo en los últimos cuatro años, e incluso en estos Juegos Olímpicos, ganó un bronce en sprint libre y acumuló resultados entre los ocho primeros en los cinco eventos en los que participó.

Ella entendió que el estilo clásico no aprovecharía sus puntos fuertes. En su primer evento de los Juegos, el skiatlón de 7,5 kilómetros + 7,5 kilómetros, ocupó el puesto 11 después de la parte clásica de la carrera y luego terminó sexta después de registrar el mejor tiempo libre por un amplio margen. Ella había usado el clásico de 10 km para perfeccionar su técnica clásica para el miércoles por la noche, cuando quería esquiar lo mejor posible para Brennan.

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Randall se retiró después de los Juegos de PyeongChang y Brennan, de 33 años, emergió como la segunda mejor esquiadora de fondo de Estados Unidos después de una carrera sinuosa. Formó parte de su primer equipo olímpico en PyeongChang, pero un ataque de mononucleosis le quitó las fuerzas. Esquió en un evento y terminó en el puesto 58. Ella lo llamó la peor carrera de su vida. Meses después, fue eliminada del equipo de EE. UU. por segunda vez, solo para recuperar su lugar durante los últimos cuatro años con el mejor esquí de su vida.

Brennan ya había redimido su desempeño en PyeongChang en estos Juegos Olímpicos, terminando entre los 14 primeros de las cuatro carreras en las que participó, incluido el cuarto lugar en el sprint libre, cuando se acercó a la línea de salida el miércoles por la noche. Ella esquiaba primero, luego Diggins, en seis vueltas alternas.

Brennan terminó su primera vuelta en cuarto lugar, en un grupo de esquiadores. Diggins rápidamente subió al segundo lugar, tomó brevemente el liderato y le devolvió la carrera a Brennan en segundo lugar, pulgadas detrás de Suecia. Brennan perdió ritmo, luego se recuperó y pasó a Diggins en cuarto lugar, pero a solo 0,9 segundos del líder. Diggins cayó al tercero, a 2,5 segundos del primero. Brennan mantuvo el puesto y redujo la diferencia a 2,2 segundos.

"Hice lo que pude para mantenerme en contacto y darle a Jessie su mejor oportunidad", dijo Brennan. "Estoy feliz con eso".

Diggins salió disparado de la línea, al igual que en las otras vueltas, pero Alemania y Suecia se alejaron. Terminó 12,93 segundos por detrás de las medallistas de oro alemanas, que superaron a Suecia y vencieron a las medallistas de bronce del Comité Olímpico Ruso con espacio de sobra. ¿Algo anterior en la carrera llevó a Diggins a creer que el pelotón líder se alejaría? ¿Le sorprendió la separación?

"Realmente no sé cómo responder a la pregunta", dijo Diggins. "Estaba concentrado en esquiar lo más fuerte que podía".

Los atletas olímpicos de invierno a menudo hablan más allá de los medios y el público que los observa atentamente una vez cada cuatro años. Son expertos en deportes de los que la mayoría de los observadores saben poco, si es que han oído hablar de ellos. A menudo se dice que los atletas pasan cuatro años preparándose para los Juegos Olímpicos, pero eso no es cierto. Brennan se ha establecido como una fuerza en eventos internacionales. Diggins ganó el año pasado el Tour de Ski, un evento de varias etapas que sugiere una excelencia sostenida.

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Los atletas olímpicos también reciben una recompensa desproporcionada por sus actuaciones olímpicas: Diggins no apareció en la portada de Sports Illustrated porque ganó el Tour de Ski. En los Estados Unidos, una carrera puede abrir mundos de oportunidades que años de dominio en el circuito internacional no abrirían. Brennan tiene resultados en cuarto y quinto lugar en estos Juegos Olímpicos; unos segundos más rápido y su perfil en casa sería drásticamente diferente. Diggins y Brennan parecían no preocuparse por eso, probablemente para su beneficio.

"Una cosa en la que Estados Unidos es realmente malo es que solo se preocupa por los Juegos Olímpicos", dijo Brennan. "Estamos compitiendo en Copas del Mundo todos los fines de semana durante todo el invierno y en campeonatos mundiales los otros años. Si miras los resultados de todas esas carreras, esto está en el estadio. No diría que tuve las mejores carreras del mundo y ciertamente No son las peores carreras del mundo. Ha sido una buena experiencia, y regresaremos directamente a la Copa del Mundo y seguiremos luchando".

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